Международный день инвалидов учрежден резолюцией Генеральной Ассамблеи ООН в 1992 г. с целью продвижения прав инвалидов во всех сферах общественной жизни, а также привлечения внимания широкой общественности к проблемам инвалидов.

В мире 1,3 миллиарда человек имеют ту или иную форму инвалидности, более 100 миллионов инвалидов — дети. 

В 2006 году принята Конвенция ООН о правах инвалидов, основными принципами которой являются: уважение достоинства и независимости личности инвалида; недопущение дискриминации; полноценное вовлечение инвалидов-колясочников в общество; уважение особенностей маломобильных лиц; единение возможностей всех людей; уважение развивающегося ребенка-инвалида.

Согласно программе «Доступная среда» в РФ проводятся мероприятия по формированию безбарьерной среды посредством повышения доли доступных для инвалидов и других маломобильных групп населения приоритетных объектов до 73,2% к 2030 году, обеспечению трансляции не менее 16 тысяч часов ежегодно скрытых субтитров телепрограмм общероссийских обязательных общедоступных телеканалов для глухих и слабослышащих граждан.

3 декабря 2014 года президент РФ  подписал Федеральный закон  «О внесении изменений в отдельные законодательные акты Российской Федерации по вопросам социальной защиты инвалидов в связи с ратификацией Конвенции о правах инвалидов». Поправки внесли изменения в 25 российских законов, которые касаются сферы культуры, транспорта, судебной системы, соцзащиты и здравоохранения, информации и связи, а также политических и избирательных прав инвалидов. Данным Федеральным законом, в частности, предусматривается создание в РФ федерального реестра инвалидов как общегосударственного механизма персонифицированной оценки эффективности их реабилитации.

Конечными целями, ради которых этот день был провозглашен, являются полное и равное соблюдение прав человека и участие инвалидов в жизни общества.